北海位于今北京城的中心地区，与中南海一桥之隔，总面积1063亩，其中水面占一半以上，是我国现存历史最悠久、最完整的皇家园林。它以富丽多彩的文物古迹、风格独特的造园艺术、优美秀丽的湖光山色而驰名中外，每年到这里参观的游客达一千万人次。
北海的建设源于一个古老的神话：据说，浩翰的东海上有三座仙山，叫做蓬莱、瀛洲、方丈；山上住着长生不死的神仙。秦始皇统一中国后，派方士徐福前往东海寻找不死药，可一无所获。到了汉朝，汉武帝也做起了长生不死之梦，可寻找仍然没有结果，于是下令在长安北面挖了一个大水池，名"太液池"，池中堆起三座假山，分别以蓬莱、濒洲、方丈三仙山命名。自此以后，历代皇帝都喜欢仿效"一池三山"的形式来建造皇家宫苑。北海采取的正是这种形式--北海象征"太液池"，"琼华岛"是蓬莱，原在水中的"团城"和"犀山台"则象征瀛洲和方丈。园中有"吕公洞"、"仙人庵"、"铜仙承露盘"等许多求仙的遗迹。
